PET是一种食品包装常用的塑料，每年的全球产量约为4500万吨。PET因为极难降解而成为白色污染的重要来源。PET出现70年后，科学家在自然中发现了第一种可在常温下降解这种塑料的细菌，并从中分离出两种新型的水解酶PETase与MHETase。

近日，中国科学院天津工业生物技术研究所郭瑞庭研究员带领的团队利用X光结构晶体技术解析出PETase的高分辨率结构。同时，团队首次获得了PETase与其底物类似物的复合体结构，该结果对了解PET水解酶如何识别底物具有重要的意义。相关的研究发表在国际学术期刊《自然·通讯》上。

“下一步应该要以我们所获得的酶结构为基础，针对这个酶进行改造，希望能够获得更高活性的改造酶，这样也可以再降低处理 PET 的成本。”郭瑞庭对记者表示。

PET塑料由对苯二甲酸（TPA）与乙二醇（EG）两种单体聚合而成，单体之间以酯键连接。即便在湿度达100%的情况下，PET的降解也需要数十至上百年。处理包括PET在内的塑料垃圾耗费巨量的能源、产生各种污染，另有大量报道称有众多生物因误食被丢弃的塑料垃圾而死亡。

2016年3月，日本科学家在自然界中成功分离出一种细菌。其虽然不是第一种可降解PET的细菌，但适合在PH7.0、温度为30度的液体内发生反应，并通过产生PETase与MHETase将PET塑料逐步还原为TPA与EG，进而降解为更低级的有机物。该研究团队将这种细菌命名为Ideonella sakaiensis。

目前，国内常见的循环利用PET的方法有物理再生法与醇解法，两种方法可以制备再生PET塑料或其他的化工产品。

郭瑞庭对记者表示，目前以生物法降解塑料相对昂贵，成本远超生产新的塑料或其他的再生方法。与PETase有关的技术要等到普遍地禁止再生产PET才可能获得产业化，到时会有大量的PET塑料垃圾需要处理。

他对记者举例，最近英国王室禁止了王宫内再出现塑料吸管等制品。“将来应该是往能自然分解的材料上去发展，但原有的污染还是得消除掉。”